Bij Tops International Arena in Valkenswaard vinden deze maand drie evenementen plaats. Deze week de tweede LGCT: Longines Global Champions Tour. Talloze ruiters en amazones uit de hele wereld strijden met hun paard om eeuwige roem, maar ook om prijzengeld. Vandaag is dat tot 25.000 euro.
Vanuit allerlei landen in de wereld rijden auto’s met merkwaardige kentekens af en aan. De weg is aan weerszijden voorzien van hekken om parkeren in de berm te vermijden. Tussen de parkeerplaats en het springterrein zijn heuse verkeerslichten geplaatst. Eenmaal via de ‘accreditation’ en gescreend door de beveiliging, ligt voor Valkenswaard.Nieuws.nl een wereld open. De zon straalt, maar een schrale noordoostenwind trekt over het complex aan de Maastrichterweg.
Tekst gaat verder onder de foto
Achter de hoofdingang leiden twee trappen de bezoeker naar boven. Want onder je voeten lopen paarden van het ene naar het andere terrein. Van het warming-up-terrein naar de zandarena. Bij de warming-up stuurt iedere ruiter zijn edele dier kriskras over het terrein. Kleine lage hindernissen staan opgesteld om ruiter-en-paard alvast gelegenheid te geven de spieren wat los te springen. Het is druk in dit gedeelte van het kolossale terrein waar ruiters van alle divisies zich hebben ingeschreven. Elegante dames en stoere heren uit de hele wereld lopen over het terrein. Te flaneren, te telefoneren of te delibereren over tactieken, tijdschema’s en successen.
Op de grass-arena ligt vandaag geen gras maar helder wit zand. Het hoofdterrein is zojuist met een felgele tankwagen besproeid en een blauwe tractor sleept een raamwerk achter zich aan om het parcours te egaliseren. Allerlei mensen lijken doelloos over het terrein te lopen, al of niet in de herkenbare outfit van een ruiter, beveiligingsman, eerstehulpverlener of gewoon in colbert of polo. Er lijkt voorlopig even nog niks te gebeuren. Een jongedame loopt met een kruiwagen vol poep het terrein af.
Dan een blik werpen in de gebedsruimte van de internationale arena. Achter de deur van de Prayer Room bevinden zich enkele waterkraantjes. Hier kunnen voeten ritueel gewassen worden. Ernaast ligt een kamer zonder enige versiering. Op de grond een tapijt, duidelijk gericht naar het oosten.
Tekst gaat verder onder de foto
Het Place de Concours, het middenterrein, wordt gedomineerd door een groot beige tentdoek. Daaronder staat een bar, waar Willem de scepter zwaait. Cubaanse muziek geeft het geheel een exotisch gevoel, zeker als de barman een cocktail maakt met oranje en geel, en een verse citroen in de rand van het glas steekt. Maar er wordt ook cola gedronken, een klein biertje en zelfs een abdijbier. Twee dames zetten hun kop-en-schotel op de toog om ook die te laten vullen.
Aan de buitenrand van het middenterrein liggen allerlei kleine winkeltjes. Je kunt er rijzadels kopen, allerlei paardentuig, Franse wijnen, kleding en zelfs kleine terreintractoren staan er tentoongesteld. Plots komt een ruiter voorbij. Niet op een paard maar op een segway. Terwijl hij met hoge snelheid dwars oversteekt, appt hij met God-mag-weten-wie.
Dan maakt ruiter Patrick McEntee zijn entree op het hoofdterrein. Zijn vroegere paard Ever Mury Marais Z sprong tijdens zijn topjaren 2008 en 2009 telkens de wereldbekerfinale en bezorgde zijn ruiter een plek in de hoogste regionen in de eindstand van de Global Champions Tour na tal van top-tienresultaten. Ook in de wereldbeker van Mechelen stond hij op het podium. Liefst zeventig keer eindigde hij in de top vijf van een springproef. Dan volgt een fluittoontje en wordt Ramzy Al Duham binnengelaten met zijn paard Cedan. Zo werkt de ene na de andere ruiter het parcours af.
Met man en macht voor de paarden
“Wij zijn in dienst van de organisatie”, zegt een man met mobilofoon. De steward is samen met vijf collega’s op het terrein om een oogje in het zeil te houden. “Wij zijn er voor het welzijn van de dieren. Dat ze de juiste beenbeschermers hebben, dat de hindernissen paard-vriendelijk worden opgebouwd. Maar ook kijken we of de paarden niet te veel geslagen worden.” Een Engelstalige groom staat als een livrei met een rijpaard bij de houten afrastering. Uit zijn rugzak steekt een zweepje. “Sommige ruiters hebben wel drie of vier verschillende zweepjes”, zegt de steward, en kijkt over zijn zonnebril heen. “En de rugzak is gevuld met allerlei andere spullen voor de verzorging van het paard.”
Vanuit de hoge toren met de vier uitkijkposten heb je een schitterend zicht op het hele terrein van Stal Tops BV. Daaronder bevinden zich kantoren en de VIP-ruimtes bieden natuurlijk een uitstekend zicht op het hoofdterrein.
Het gevoel bekruipt je alsof je in een wereldstad bent, zoveel verschillende talen hoor je voorbij komen. Geen wonder, dat er zóveel vlaggen hangen van allerlei nationaliteiten. De deelnemerslijst laat een scala aan landen zien. Bij de stand van de springassortimenten zit de medewerker zijn middagdutje te doen. Er is ook niemand die hier zoekt naar een nieuw bit voor zijn paard.
Tekst gaat verder onder de foto
De twee dames die hun kopje lieten vullen aan de bar, blijken toiletdames te zijn, die naar eigen zeggen alleen daar komen waar het gezellig is. ‘Lege blaas en een schoon gat’ is hun devies.
Tops International Arena is een wereld op zich. De vele stallen, de enorme parkeerplaatsen vol met paardentrailers en de ruimtes voor ruiters en stalmedewerkers maken dat het complex terecht het grootste van Europa genoemd kan worden. Geschikt voor ’s werelds beste springpaarden en toekomstige talenten.
Het laatste nieuws uit gemeente Valkenswaard ontvangen? Meld je aan voor de NIEUWSBRIEF